Surge nueva evidencia de que hay mundos habitables fuera de nuestro sistema solar
DESCUBRIMIENTO. Observaciones realizadas desde Chile arrojan nuevos datos sobre planetas ubicados "solo" a 35 años luz de la Tierra.
Redacción/Efe
Junto con la permanente interrogante acerca de si hay vida fuera de la Tierra, una de las preguntas elementales de la astronomía es si existen otros lugares en el universo aptos para la vida humana. Y las respuestas están cada vez más cerca.
Un equipo de científicos europeos encontró nuevos datos que sugieren que sí hay planetas habitables, con capacidad para proteger y mantener la vida, y se encuentran fuera del sistema solar.
Se trata de una investigación realizada por astrónomos del Centro de Astrobiología de Madrid, el Instituto de Astrofísica de Canarias, e investigadores de las universidades de Oporto (Portugal), Génova (Italia) y del Observatorio Astronómico de Turín.
A través de observaciones realizadas en el Very Large Telescope (VLT) que el Observatorio Europeo Austral (ESO) tiene en el desierto de Atacama, encontraron nueva evidencia sobre las características de un conjunto de planetas que orbitan alrededor de una estrella "cercana" llamada L 98-59. Esa estrella se ubica a 35 años luz de la Tierra.
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Entre los hallazgos, publicados en la revista Astronomy and Astrophysics, destacan tres: un planeta que tendría la mitad de la masa de Venus y que sería por lo tanto el más pequeño que se ha medido jamás; un mundo oceánico; y un posible planeta en una zona "habitable", ya que se encuentra a una distancia de la estrella en la que sería posible la vida.
"El planeta que hay en esa zona habitable puede tener una atmósfera que podría proteger y mantener la vida", explicó María Rosa Zapatero Osorio, astrónoma del Centro de Astrobiología de Madrid y una de las autoras principales del estudio.
Según la investigación, algunos de los planetas cercanos a L 98-59 son rocosos, como la Tierra o como Venus, y están lo suficientemente cerca de dicha estrella como para estar calientes.
Gracias al telescopio VLT, los científicos han comprobado que al menos tres de ellos pueden contener agua en sus interiores o en sus atmósferas; dos de ellos -los más cercanos a la estrella- son probablemente secos, aunque podrían tener pequeñas cantidades de agua, y que la masa de un tercer planeta puede ser en un 30% agua, lo que lo convertiría en un "mundo oceánico".
Planetas ocultos
El equipo del ESO detectó además otros dos planetas ocultos que no se habían visto antes en ese sistema planetario, y entre ellos uno que se encuentra a una distancia de la estrella que haría posible la existencia de agua líquida en la superficie.
El Observatorio Europeo Austral, la principal organización astronómica intergubernamental de Europa, aseguró que los resultados obtenidos ahora suponen un paso muy importante en la búsqueda de vida en planetas del tamaño de la Tierra fuera del Sistema Solar.
La detección de posibles indicios de vida pasada o presente -lo que en astronomía se denomina "biofirmas"- en un exoplaneta depende de la capacidad de estudiar su atmósfera, pero los telescopios actuales aún no son lo suficientemente grandes como para lograr la resolución necesaria y obtener información de planetas tan lejanos.
Pero para continuar escudriñando el espacio, y en concreto este sistema planetario, los astrónomos tienen puesto el foco en el próximo Telescopio Espacial James Webb que construye la NASA y en el Telescopio Extremadamente Grande (ELT) que el ESO está construyendo en Chile (ver recuadro).
"Este sistema anuncia lo que está por venir", ha señalado Olivier Demangeon, investigador del Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio de la Universidad de Oporto (Portugal).
"Nosotros, como sociedad, hemos estado persiguiendo planetas terrestres desde el nacimiento de la astronomía y ahora, finalmente, nos estamos acercando cada vez más a la detección de un planeta terrestre, en la zona habitable de su estrella, cuya atmósfera podríamos estudiar", manifestó el investigador en una nota difundida por el ESO.
ELT, el más grande del planeta
El Telescopio Extremadamente Grande (ELT) es un instrumento óptico que cuenta con un espejo de 39 metros y será el más grande del mundo. Se ubica en el Cerro Armazones, a 20 kilómetros del Very Large Telescope emplazado en el Cerro Paranal, Región de Antofagasta. Su costo es estimado en 1.300 millones de euros, los que provienen de los 16 países miembros del Observatorio Europeo Austral. Su construcción se inició en 2014 y se reiniciaron recientemente después de estar paralizadas producto de la pandemia. Se espera que sus primeras observaciones se inicien en septiembre de 2027.
3 de los planetas detectados, al menos, podrían contener agua en sus interiores o en sus atmósferas.
L 98-59 es el nombre de la estrella alrededor de la cual giran los nuevos planetas observados. Está a 35 años luz de la Tierra.