Aunque la relación entre los productores lecheros y la industria láctea ha estado históricamente marcada por las desaveniencias sobre el precio pagado por litro y la calidad del producto que se entrega a las plantas, recién en las últimas semanas saltó al debate nacional la realidad de un sector que se encuentra dentro de los pilares de la actividad económica del sur del país y que, dada justamente la compleja relación entre los dos principales actores, se encuentra ante un momento decisivo que marcará su futuro. La presentación de Watt's, uno de los máximos referentes de la industria láctea en el país, en contra de Colun por supuestas ventajas tributarias en función de ser una cooperativa, además de una afiebrada campaña en redes sociales que abogaba por una de estas compañías, terminó por emporcar una discusión que, al final del día, no ayudó en nada al conjunto del sector lácteo.

Los productores lecheros se han visto enfrentados en los últimos años a la disminución del precio por litro que reciben desde la industria y, más recientemente, a un notorio incremento de las importaciones lácteas, todo lo cual ha golpeado fuertemente a un sector pródigo en generación de mano de obra en la zona y con un profundo arraigo identitario. En este escenario, ha surgido precisamente el factor de la asociatividad como mecanismo para aunar fuerzas y posicionarse de mejor forma ante un actor que, según ellos, ha dominado la relación en desmedro de un necesario equilibrio.

A esta misma conclusión llegaron investigadores del Centro de Estudios del Desarrollo Regional y Políticas Públicas (Ceder) de la Universidad de Los Lagos, en un trabajo que contó con la colaboración de Aproleche y Agrollanquihue. Todo indica que la asociatividad y, todavía más, el cooperativismo, asoman como elemento central para relevar el rol de los productores. Ahí está el poderoso ejemplo de Colun en el presente y Calo en el pasado, además de iniciativas actuales de unión y trabajo conjunto que van en esta dirección. El Gobierno, por su lado, también ha dado señales en este sentido, en cuanto a explicitar la relevancia de la asociatividad.

El sector tiene que mirar muy bien las experiencias del pasado y del presente para dar los pasos correctos y fortalecer una actividad de la cual depende en buena parte la economía de esta parte del país.

En el último tiempo, hemos sido testigos de una intensa campaña en torno al consumo de leche y a la conveniencia de preferir algunas marcas por sobre otras. Más allá de las polémicas y de las imprecisiones sobre el tema que inundan las redes sociales, hay un hecho de fondo insoslayable: la necesidad de proteger nuestros productos y de alentar a quienes, con trabajo y dedicación, empujan -muchas veces contra la corriente- la industria láctea nacional.

El modelo de cooperativa lechera ha demostrado ser una organización exitosa entre los agricultores del sur. Carecen de legitimidad las acusaciones respecto de que juegan con ventaja frente a las otras empresas, en tanto gozarían de beneficios especiales. Efectivamente, las cooperativas no se rigen por las mismas reglas que regulan el funcionamiento de una gran compañía, sencillamente porque desde su origen operan de modo distinto.

Emparejar la cancha no consiste en bajar las exigencias para los más poderosos, sino en garantizar que los más pequeños tengan oportunidades concretas de competir en determinados mercados. La concentración del negocio de la leche en manos de unas pocas empresas ha obligado a muchos productores a abandonar el rubro, y los que persisten deben enfrentar escenarios complejos y acciones hostiles de parte de una competencia muchas veces implacable.

La relación asimétrica se expresa también en los puntos de venta de los productos. Es habitual que, en el comercio minorista, determinadas marcas ofrezcan el litro de leche incluso a menos de $600, mientras que los productos de las cooperativas exhiben valores hasta un 30% más alto. En estas prácticas también incurren las llamadas marcas blancas, es decir, leche etiquetada con el nombre del propio supermercado, en la que no se indica ni su procedencia ni si es natural o reconstituida.

Todos estos elementos sólo contribuyen a generar la sensación de que existiría un interés por perjudicar a determinados productores y favorecer a otros. Así, cobra especial importancia la implementación de salvaguardias para proteger a los productores locales de leche y queso, así como la modificación a la normativa de etiquetado de los lácteos.

La decisión de compra siempre estará en manos de los consumidores. El precio final es importante, claro está, pero también lo es que a la hora de adquirir algo tan elemental como un litro de leche, dispongamos de toda la información necesaria para que dicha decisión sea la más adecuada. La certeza de adquirir un producto de calidad nos llevará a preferir el trabajo de los productores del sur de Chile.

Rabindranath Quinteros Lara,

senador por la Región de Los Lagos